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Horno de copelación: guía para el ensayo al fuego de oro y plata

En minería, saber cuánto oro y plata trae una muestra define si un frente de explotación es rentable o no. El método de referencia para medirlo es el ensayo al fuego, y su corazón es la copelación, un proceso que exige un horno con temperatura estable y bien controlada. 🔥

En esta guía te explicamos cómo funciona el ensayo al fuego, qué debe tener un buen horno de copelación y cómo elegir el tamaño correcto para tu laboratorio, compraventa de oro o planta de beneficio.

¿Qué es el ensayo al fuego y por qué se usa en minería?

El ensayo al fuego (en inglés fire assay) es el método más usado en el mundo para determinar la ley de oro y plata en minerales, concentrados y relaves. Se considera el método de referencia porque trabaja con una muestra representativa y recupera prácticamente todo el metal precioso presente.

El resultado se expresa normalmente en gramos por tonelada (g/t) y sirve para tomar decisiones de explotación, comprar o vender material y controlar la eficiencia de la planta.

Las etapas del proceso y el horno que necesita cada una

1. Preparación de la muestra: el mineral se seca, se tritura y se pulveriza. El secado se hace a unos 105 °C en una estufa de secado.
2. Fusión: la muestra se mezcla con fundentes (litargirio, bórax, carbonato de sodio y sílice) y se funde en crisol a 1000–1100 °C. El plomo recoge el oro y la plata y forma un régulo.
3. Copelación: el régulo se coloca en una copela de magnesita o ceniza de hueso a 900–1000 °C. El plomo se oxida y la copela lo absorbe, dejando un pequeño botón doré de oro y plata.
4. Partición y pesaje: el botón se ataca con ácido nítrico para separar la plata y el oro se pesa en una balanza de alta precisión.

La fusión y la copelación se hacen en una mufla de laboratorio capaz de llegar a 1100–1200 °C con temperatura uniforme.

¿Qué debe tener un buen horno de copelación?

Temperatura estable y uniforme: si la copela está muy caliente se pierde plata y oro por volatilización; si está fría, el botón se “congela” y la copelación no termina.
Control PID programable: permite subir en rampas y mantener la temperatura exacta durante todo el ciclo.
Temperatura máxima de al menos 1100–1200 °C: para hacer en el mismo equipo la fusión y la copelación.
Aislamiento cerámico: calienta más rápido entre cargas y consume menos energía.
Cámara del tamaño correcto: que quepan las copelas o crisoles de cada ciclo sin amontonarlos.
Construcción para trabajo continuo: en un laboratorio minero el horno trabaja muchas horas al día.

¿Qué tamaño de mufla necesito?

Depende de cuántas muestras analizas por ciclo. La forma práctica de calcularlo es comparar el área de la base de la cámara (ancho × profundo) con el diámetro de tus copelas o crisoles, dejando espacio entre ellos para que circule el calor.

Por ejemplo, la LM-E12 tiene una base interior de 21 × 30 cm y la LM-E60 de 40 × 50 cm. En la Serie LM encuentras nueve tamaños, de 2 a 60 litros, todos hasta 1200 °C.

Para laboratorios de mina con alto volumen de muestras, los hornos de cámara Serie CC ofrecen cámaras de 70 a 500 litros, eléctricos o a gas, para fundir y copelar muchas muestras por ciclo.

Si nos dices cuántas muestras haces al día y el tamaño de tus copelas, te recomendamos el modelo exacto. 📐

Seguridad en la copelación

Extracción de gases: la copelación libera vapores de óxido de plomo. Instala la mufla bajo una campana de extracción con salida al exterior.
Elementos de protección: guantes térmicos, careta facial, delantal y pinzas largas para cargar y descargar copelas.
Manejo de residuos: las copelas usadas contienen plomo; almacénalas y disponlas como residuo peligroso.

Preguntas frecuentes sobre el horno de copelación

¿A qué temperatura se hace la copelación?
La fusión de la muestra se hace alrededor de 1.000 a 1.100 °C y la copelación entre unos 900 y 1.000 °C, según el método de cada laboratorio. Por eso conviene un horno que llegue a 1.200 °C y trabaje con margen.

¿Qué es una copela?
Es un recipiente poroso, normalmente de magnesia o ceniza de hueso, que absorbe el óxido de plomo durante el proceso y deja sobre su superficie el botón de oro y plata.

¿Qué diferencia hay entre el horno de fundición y el horno de copelación?
En el ensayo al fuego, el horno de fundición calienta los crisoles con la muestra y los fundentes; el horno de copelación es una mufla donde se procesan las copelas. Muchos laboratorios pequeños usan la misma mufla para ambas etapas.

¿Se puede usar una mufla de laboratorio para copelación?
Sí, siempre que llegue a 1.200 °C, tenga buena uniformidad de temperatura y extracción de gases. Nuestra mufla Serie LM está pensada para copelación y ensayo al fuego.

Otros hornos para la minería

Fundición del doré y del oro: hornos de fundición eléctricos y hornos de fundición a gas basculantes para fundir oro, plata, doré y precipitados.
Tostación y pérdida por ignición (LOI): las muflas también sirven para tostar minerales sulfurados y calcinar concentrados y relaves.
Secado de muestras: estufas de secado de 30 a 250 °C con control PID.

⛏️ Conoce todos los equipos en nuestra página Hornos para minería.

¿Hablamos de tu proyecto?

¿Estás montando o ampliando tu laboratorio de ensayos? Te asesoramos para elegir la mufla correcta según tus muestras por día. Fabricamos en Medellín, Colombia.